當(dāng)我們想象太空探索時(shí)，很少會(huì)聯(lián)想到微小的藻類。但美國(guó)國(guó)家航空航天局（NASA）近年來卻投入大量精力，研究將微藻——尤其是雨生紅球藻帶入太空。這不僅僅是為了實(shí)驗(yàn)，更是為了宇航員的生存與健康。

微藻：太空中的“全能選手”

NASA 之所以一直熱衷于微藻的偏愛，在長(zhǎng)期太空探索計(jì)劃里，微藻簡(jiǎn)直是 “全能選手”，比高等植物更適合在太空 “安家”。

藻類富含人類所需的蛋白質(zhì)、必需氨基酸、維生素和脂質(zhì)，并且可以利用廢物流進(jìn)行生產(chǎn)，同時(shí)消耗二氧化碳并產(chǎn)生氧氣。與高等植物相比，藻類生長(zhǎng)速度更快，對(duì)環(huán)境的要求更低，產(chǎn)生的廢物更少，并且更耐消化和生物降解。此外，藻類還能產(chǎn)生許多可用作生物燃料的成分（脂肪酸、氫氣等）。

在被研究的微藻中，有兩種名列前茅：普通小球藻 (Chlorella vulgaris) 和雨生紅球藻 (Haematococcus pluvialis)。小球藻用于生物燃料、動(dòng)物飼料、水產(chǎn)養(yǎng)殖、人類營(yíng)養(yǎng)、廢水處理和農(nóng)業(yè)生物肥料。雨生紅球藻(HP ) 因其在壓力下產(chǎn)生的強(qiáng)效抗氧化劑蝦青素而被廣泛使用。蝦青素是賦予蝦、鮭魚、水果和蔬菜鮮艷色彩的天然類胡蘿卜素。研究人員認(rèn)為，養(yǎng)殖并食用這種強(qiáng)效抗氧化劑將有助于宇航員在長(zhǎng)期太空任務(wù)中保持身體健康。

雨生紅球藻能在太空生存？

太空環(huán)境那么極端，雨生紅球藻真的能存活嗎？其實(shí)，它的 “抗壓能力” 早就被驗(yàn)證過了 —— 在以色列南部阿拉瓦沙漠，那種炎熱、干燥、紫外線超強(qiáng)的嚴(yán)酷環(huán)境里，在南極極端寒冷的冰川地帶，雨生紅球藻照樣能頑強(qiáng)生長(zhǎng)，還能合成大量蝦青素。

太空中的微重力、輻射等極端條件，同樣構(gòu)成一種“壓力”，可能會(huì)進(jìn)一步增強(qiáng)藻類合成蝦青素的能力。正因如此，NASA認(rèn)為雨生紅球藻不僅是太空任務(wù)中的“超級(jí)食物”，更是一個(gè)可循環(huán)再生的生命支持系統(tǒng)。

宇航員太空生活“秘密武器”

NASA對(duì)雨生紅球藻中蝦青素的重視并非偶然。長(zhǎng)期待在太空，對(duì)人體的考驗(yàn)堪比 “極限挑戰(zhàn)”：沒有大氣層的保護(hù)，空間輻射和微重力，會(huì)誘導(dǎo)自由基的過量產(chǎn)生，導(dǎo)致DNA損傷、骨質(zhì)疏松癥、肌肉萎縮、腦血管疾病、中樞神經(jīng)系統(tǒng)損傷和線粒體功能障礙，就連眼睛都要承受體液壓力帶來的傷害…… 

而 NASA 經(jīng)過無數(shù)次研究發(fā)現(xiàn)，天然蝦青素具有多種抗氧化、抗癌、抗衰老和防紫外線特性；它可以提高免疫力、抑制血栓形成、增強(qiáng)肌肉耐力、發(fā)揮降壓和降脂作用，并提供心血管保護(hù)。這些用途超越了地面應(yīng)用，并有助于在太空任務(wù)期間長(zhǎng)期保持人類健康。

抗輻射：太空中電離輻射極強(qiáng)，蝦青素能有效中和自由基，降低輻射帶來的長(zhǎng)期健康風(fēng)險(xiǎn)【1】。

護(hù)眼：宇航員常因微重力環(huán)境出現(xiàn)視覺障礙。蝦青素能穿過血視網(wǎng)膜屏障，改善眼部血流，緩解視覺疲勞，保護(hù)視網(wǎng)膜【2】。

心血管支持：太空任務(wù)中對(duì)心血管系統(tǒng)的壓力巨大。蝦青素具有強(qiáng)抗炎和抗氧化特性，有助于維持心臟和血管健康【3】。

防骨質(zhì)流失：在失重環(huán)境下，宇航員易出現(xiàn)骨質(zhì)疏松。研究表明，蝦青素能抑制破骨細(xì)胞（負(fù)責(zé)分解骨骼的細(xì)胞），從而減緩骨質(zhì)流失【4】。

就像宇航員一樣，我們?cè)诘厍蛏弦采顗毫艽?，面臨著同樣的健康問題。我們忙碌的生活、飛行時(shí)受到的輻射、智能手機(jī)和電腦顯示器的藍(lán)光照射等等，這些現(xiàn)代生活中的“太空級(jí)壓力”，同樣可以通過強(qiáng)抗氧化物質(zhì)如蝦青素來應(yīng)對(duì)。

也許有一天，服用源自微藻的蝦青素，會(huì)像吃維生素C一樣平?！粌H是宇航員的專利，更是每個(gè)人保持健康的新選擇。

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[4] Hwang Y、Kim K、Kim S、Mun S等人，蝦青素對(duì)體外破骨細(xì)胞形成和體內(nèi)骨質(zhì)流失的抑制作用，國(guó)際分子科學(xué)雜志， 2018 年 3 月；19(3): 912。